In het voorjaar van 1948 houdt het Amsterdamse Stedelijk, van Willem Sandberg, een grote expositie van Paul Klee. De eerste in Nederland. De pers reageert enthousiast. Niet veel later debuteert, ook in het Stedelijk, CoBrA. Jonge, veelal Nederlandse, schilders en dichters. De media kraken af. Geklieder, gekladder en erger. 'Dat kan mijn zoontje ook'. Het publiek stroomt massaal toe.

Niet voor de hand liggend
Paul Klee en Cobra in een tentoonstelling verenigen lijkt niet meteen voor de hand liggend. De jonge Nederlandse Cobra-kunstenaars maken pas in 1948 op grote schaal kennis met het werk van Klee, tijdens de tentoonstelling in het Stedelijk Museum. De Zwitserse kunstenaar is dan al acht jaar dood, maar zijn werk maakt grote indruk op de Nederlandse en internationale Cobra-kunstenaars.

De verbeeldingswereld van het kind als wederzijdse inspiratiebron
Klee en Cobra deelden de oprechte fascinatie voor de bevrijdende eenvoud, de fantasie, het pure en het kleurrijke van kindertekeningen. Als kleine jongen was Klee een fervent tekenaar, en na herontdekking in 1902 van zijn eigen kindertekeningen, greep hij er zijn leven lang op terug. Ook zijn zoon Felix, geboren in 1907, zette hij op vroege leeftijd aan tot tekenen. Van vader en zoon zijn in de expositie originele kindertekeningen te zien die Zwitserland nooit eerder hebben verlaten. De Cobra-kunstenaars verzamelden eveneens kindertekeningen en werkten regelmatig met kinderen samen. Zo ook Eugène Brands, wiens dochter Eugénie hem mede tot muze werd. In de tentoonstelling worden hier enkele fraaie voorbeelden van gepresenteerd.

Verwante werkwijze
De Cobra-kunstenaars herkenden zich in de uitgangspunten en in het kinderlijk spontane van Klees kunst. Ze gingen op verwante wijze te werk. Hun zeggingskracht in de eerste jaren is dan ook voor een belangrijk deel terug te voeren op het ongekunstelde en de directheid die kinderen aan de dag kunnen leggen. De tentoonstelling toont zowel de gelijkenissen als de verschillen in de werkwijze en opvatting over de rol en betekenis van het kind van Klee en Cobra. Dit komt onder meer tot uiting in thema's als de verbeelding van het kind, fantasiedieren, maskers en groteske gezichten, acrobatiek, maar ook de agressie tussen kinderen onderling. Ook de receptie van Paul Klee door Cobra komt uitgebreid aan bod.

Internationaal samenwerkingsverband
Klee en Cobra is samengesteld door een internationaal team van conservatoren afkomstig van de drie organiserende partijen, te weten het Zentrum Paul Klee in Bern (waar de expositie van 25 mei t/m 4 september 2011 was te zien), het Louisiana Museum of Modern Art in Humlebaek (30 september 2011 t/m 8 januari 2012) en het Cobra Museum voor Moderne Kunst in Amstelveen (28 januari t/m 22 april 2012).