Voor deze tentoonstelling zijn circa 75 schilderijen geselecteerd uit de Hermitage St.-Petersburg, die één van de mooiste collecties Franse schilderkunst ter wereld uit het begin van de 20e eeuw herbergt. Behalve de wereldberoemde Franse meesters zijn ook even beroemde Russische tijdgenoten als Malevich en Kandinsky vertegenwoordigd. Deze kunstenaars gelden met elkaar als de pioniers van het modernisme. Het is voor het eerst dat deze omvangrijke collectie avant-garde meesterwerken in Nederland getoond wordt. In de tentoonstelling krijgt het ontstaan van de moderne kunst als kunsthistorisch verschijnsel aandacht, maar vooral ook de bezieling van de kunstenaars zelf, toen zij aan het begin van de vorige eeuw een revolutie in de kunst ontketenden, een cruciaal moment in de kunstgeschiedenis.

Over de kunstenaars
Kunstenaars als Matisse, Picasso, Derain, De Vlaminck en Van Dongen waren op zoek naar vernieuwing, naar bevrijding van de natuur en van de academische tradities in de schilderkunst. Zij vormden de eerste belangrijke avant-gardestroming van de twintigste eeuw, die in de Franse schilderkunst rond 1900 ontstond als een reactie op het impressionisme en pointillisme. Felle kleuren en kleurcontrasten, ruwe penseelvoering, vereenvoudigde vormen, en gedurfde vertekeningen kenmerkten de vernieuwing. Licht en schaduw werden zonder tussentinten en zonder zachte overgangen weergegeven. In de traditionele schilderskunst wilden de kunstenaars de driedimensionale ruimte nog laten zien. Kandinsky ontmoette Picasso en Matisse in Parijs en was zeer onder de indruk van de kleureffecten in hun werk, maar werd ook beïnvloed door de muziek (Schönberg). Hij wilde nog meer zijn eigen gevoel en expressie weergeven, hij hoorde de kleuren van de muziek en zijn kleuren riepen muziek op. Malevich ging nog een stap verder. Nadat hij in aanraking was gekomen met al het nieuws van de twintigste eeuw, bracht hij uiteindelijk alles, de natuur, het leven, het ‘zijn’ terug tot een geometrisch vlak.